La vida de los personajes históricos nos importa mucho, y en algunos casos, su muerte aún más. No es el caso del general corso, pues en su vida nos dejó lo suficiente para decenas de libros. Aún así, hay gente que aún se pregunta de qué murió Napoleón.
El tema no es baladí. Derrotado, derrocado y exiliado, el militar y político francés aún causaba miedo entre sus enemigos. Ya en una ocasión había escapado de su prisión en la isla de Santa Elba para volver al poder y reiniciar la guerra. ¿Es posible que fuese asesinado?
Todo es posible, y el envenenamiento siempre se ha manejado como una de las posibles causas de su muerte. No obstante, la evidencia apunta a un fallecimiento más prosaico, menos heroico: un cáncer de estómago. Ahora bien, eso no tenía nada que ver con el por qué Napoleón escondía su mano en el chaleco.
Los “malos aires”
El 15 de julio de 1815, sólo un mes después de Waterloo, Napoleón se rindió a los ingleses. Poco después fue trasladado a la isla de Santa Helena, a casi dos mil kilómetros de la costa africana, en el Océano Atlántico.
En diciembre de ese año, el ex-emperador fue instalado en Longwood House, una casa rural que había pertenecido a la East India Company, y luego al gobernador de la isla. No era una residencia lujosa, y tanto Napoleón como su entorno se quejaba a menudo de sus deficiencias.
Longwood House en la actualidad.
La principal queja era que la residencia era constantemente azotada por los vientos y las lluvias. La humedad y el frío producían achaques al militar corso, y a todos los que vivían con él. Incluso el diario británico The Times publicó un editorial en el que sugería que el gobierno estaba intentando matar a Napoleón.
Es muy posible que las condiciones de Longwood House y el entorno hayan tenido que ver con la frágil salud de Bonaparte en sus últimos años. Pero no fue esa la causa de su muerte. ¿De qué entonces murió Napoleón?
El posible envenenamiento
Como ya hemos visto en otros artículos, Napoleón fue derrotado por última vez en Waterloo. Estuvo cerca de ganar, si no hubiese llovido antes de la batalla, y aún tenía muchos fans. El hombre que había arrasado Europa durante dos décadas era un peligro para sus vecinos.
No es de extrañar entonces que, cuando murió Napoleón el 5 de mayo de 1821, muchos hubiesen creído que había sido asesinado. Es más, hay gente que sigue creyendo que así fue.
Desde el principio, y especialmente los franceses, muchos sospecharon que Napoleón había muerto envenenado. No obstante, los avances médicos y científicos de la época no pudieron demostrarlo. Siglo y medio más tarde, un dentista sueco quiso probarlo.
Sten Forshufvud, quien era además un toxicólogo aficionado, publicó un artículo en 1961 sugiriendo que Napoleón había sido envenenado con arsénico. Dicho trabajo, publicado en la revista Nature, fue luego extendido en un libro del mismo autor, “Asesinato en Santa Helena: el envenenamiento de Napoleón.
Forshufvud y Weider.
Las afirmaciones de Forshufvud se basaron en exámenes toxicológicos del cabello de Napoleón. Según los resultados, el contenido de arsénico en el cabello era unas cien veces mayor del normal. Forshufvud y Ben Weider, su co-autor en el libro, sugerían que el hecho de que el cuerpo de Napoleón se hubiese preservado tan bien durante décadas se debía precisamente a su alto contenido de arsénico, un conocido preservante.
No fue envenenamiento
Sin embargo, las teorías de Forshufvud y Weider no encontraron muchos oídos atentos. Para empezar, los presuntos cabellos de Napoleón que habían examinado, habían sido pasados de generación en generación por los familiares de Bonaparte. Habían cambiado de manos muchas veces, y nadie estaba seguro de que fueran genuinos.
Segundo, una análisis posterior de los cabellos de la infancia de Napoleón, y de varios de sus familiares, revelaron las mismas proporciones de arsénico. La explicación, que en aquella época dicha sustancia se utilizaba mucho en la fabricación de tintes y pegamentos, con los que buena parte de la población estaban en contacto a menudo.
Esto es, Napoleón, como muchos otros de su época, sí sufría de envenenamiento por arsénico, pero no lo suficiente como para matarlo.
De qué murió Napoleón
El mismo día de su muerte, el médico de Napoleón, François Carlo Antommarchi, llevó a cabo la autopsia. Su conclusión fue que Bonaparte murió de cáncer de estómago. Antommarchi no lo sabía en ese entonces, pero el padre de Napoleón, Carlo María di Buonaparte, y una de sus hermanas, habían muerto de la misma dolencia.
Ahora bien, el cáncer gástrico no suele ser hereditario, por lo que el hecho de que su padre y hermana hubiesen muerto de los mismo, no confirma el caso de Napoleón. Sin embargo, los síntomas que sufrió el general y emperador, apuntados por varios de sus acompañantes, si coinciden con los de un cáncer gástrico.
Lesiones causadas por un cáncer de estómago.
Napoleón sufrió en sus últimos años sensación de ardor, náuseas, diarrea, fatiga y sangrados habituales: todos estos síntomas coinciden con un cáncer de estómago. Antommarchi dejó un informe muy completo de la autopsia, en el que indicó que Napoleón tenía una úlcera de unos 10 centímetros en el estómago, y otra más pequeña que perforaba hasta llegar al hígado.
Comparando las descripciones de Antommarchi, Robert Genta de la Universidad de Texas, publicó un estudio en 2007 en el que confirma la tesis del cáncer. Ese y otros estudios con resultados similares, se consideran como definitivos.
¿Continuará el debate?
Conociendo a los aficionados a las teorías conspiranoicas, es muy posible que la evidencia siga siendo ignorada. Siempre habrá quien crea en que una mano negra tuvo que ver con la muerte de Napoleón, como sigue habiendo gente que cree que Hitler no murió en el búnker.
¿Murió Napoleón de envenenamiento? Lo más seguro es que no, no hay pruebas. ¿Murió Napoleón de cáncer de estómago? Lo más seguro es que sí, a eso apuntan las pruebas.
En cualquier caso, murió Napoleón, como han muerto miles de millones antes y seguiremos muriendo los que aquí estamos. En ocasiones me pregunto si alguna vez alguien se preguntará de qué morí yo (cuando muera). Espero que haya debate.
Paso a dejarte un saludo desde Canberra, Australia. Muy interesante tu artículo como siempre. Un abrazo! Siempre me deleito leyéndote
Alexandra
Hello Alexandra!
Que gusto me da siempre saber que sigues ahí, y que envidia te tengo ahora, por aquello de que estáis en invierno, mientras nosotros nos asamos vivos en los madriles…
Espero que lo sigas pasando bien, y que pueda yo seguir publicando artículos que te puedan interesar.
Cheers mate! 😛
Interesante artículo, como todos los demás. Me gustaría que abordaras un tema que leí una vez y que dice que los restos de Napoleón que tienen los franceses no son los auténticos y que los ingleses dieron gato por liebre al entregar sus restos a Francia. Siempre me ha intrigado saber la verdad sobre esto. Saludos y sigue inculcándonos tu pasión pir la historia.
Hola Juan,
antes que nada, muchas gracias por tus amables palabras. Respecto al tema de la suplantación del cadáver de Napoleón, la verdad es que lo veo muy difícil. Primero, porque en Santa Helena había muchos franceses cercanos al emperador, incluida su hermana Paulina; 2) porque a Inglaterra no le interesaba en lo más mínimo enemistarse con Francia, país con el que por primera vez en dos milenios comenzaba a llevarse bien; y tercero, porque en realidad el gobierno francés nunca e quejó del supuesto cambalache. Según lo que recuerdo, no era más que un rumor.
En cualquier caso, te agradezco hayas mencionado el tema, todo es digno de indagación.
Muchas gracias nuevamente y un saludo.