Como buen aficionado a la ciencia, suelo seguir diversos medios profesionales para mantenerme al tanto de nuevos descubrimientos o inventos en diversos campos del conocimiento. Revistas especializadas, foros y otros canales son las fuentes en las que me empapo de información, para posteriormente analizarla cuando el tiempo me lo permite o el interés me lo demanda. En las últimas semanas, al igual que sucede con los medios generalistas, los espacios científicos han dedicado muchos titulares a un nuevo brote del virus Zika en América, y no es para menos, pues la pandemia provocada es de tal gravedad que incluso las autoridades brasileñas han considerado cancelar el carnaval de Río de Janeiro (al final no se atrevieron a dar el paso), y recientemente han advertido sobre la idoneidad de la presencia de algunos atletas en los Juegos Olímpicos que tendrán lugar este verano en la misma ciudad. Por ello, considero adecuado y necesario aprovechar este blog para poner un granito de arena en el esfuerzo de divulgación, y he recopilado 10 puntos que creo serán de interés para los lectores.
1.- El virus
El virus Zika pertenece a la familia de los Flaviviridae, en las que también se incluyen los virus que causan el dengue, la hepatitis C y la fiebre amarilla. De estos se han identificado alrededor de 100 especies en humanos y otros animales, y la mayoría se propaga por los llamados agentes artrópodos, mosquitos y garrapatas.
2.- Historia
Se conocen casos de infecciones por Zika desde la década de los 40 del siglo pasado (el primer caso de infección humana se registró en 1952, en Nigeria), principalmente en una franja en latitudes ecuatoriales que atraviesa Asia y África. En el año 2014, el virus se extendió hasta las Islas de la Polinesia Francesa, de ahí a la Isla de Pascua y, en 2015, llegó a México, América Central, el Caribe y América del Sur, donde ha alcanzado niveles de pandemia.
3.- El transmisor
A pesar de que se han detectado varias especies de mosquito con la enfermedad, la gran mayoría de los casos de infección se han podido achacar al mosquito Aedes aegypti, originalmente de África pero en la actualidad extendido por todas las zonas tropicales del planeta e identificado por primera vez en 1757 por el sueco Fredrik Hasselquist. 
Es también una de las especies de mosquito más extendida por el mundo, llegándose a encontrar ejemplares incluso en Washington D.C., la Isla de Madeira y en los Países Bajos. Sólo los ejemplares hembra de la especie pican para alimentarse de sangre, que utilizan para madurar sus huevos. El virus entra en el abdomen del mosquito a través de dicha sangre, pero tarda hasta diez días en llegar a las glándulas salivales, desde las cuales lo transmitirá a las víctimas de su picadura. El virus Zika no puede ser transmitido de un humano a otro directamente.
4.- ¿Hay tratamiento contra el virus Zika?
Desgraciadamente no existe ni una vacuna ni un tratamiento específico para los enfermos de Zika. Varios centros de investigación están trabajando en la vacuna, hasta ahora sin éxito (Nikos Vasilakis, del Centro de Biodefensa y Enfermedades Infecciosas Emergentes cree que podrán encontrar la vacuna en dos años, aunque puede pasar una década hasta que esta sea autorizada por las instituciones correspondientes). Aún así, los médicos recomiendan tomar acetaminophen para reducir la fiebre y el dolor causado por la infección,
5.- Los síntomas.
Una de las complicaciones en el diagnóstico y lucha contra la enfermedad es que el Zika apenas y produce síntomas en los enfermos, normalmente sólo en el 20% de los infectados, y por lo general leves, que tienden a desaparecer después de una semana.
6.- El peligro
A pesar de los síntomas leves, se ha descubierto el potencial del Zika para provocar un incremento del riesgo de microcefalia en infantes y de otro tipo de enfermedades neurológicas en adultos, que pueden incluir la parálisis en casos severos. En octubre del 2015, el Ministerio de Salud de Brasil anunció que se había detectado un aumento inusual de casos de microcefalia (hasta 399 en noviembre y 3,500 hasta enero de 2016), y que estaban siendo investigados por su posible relación con el Zika, extremo que aún no ha sido confirmado.
Comparación de un caso de microcefalia, con uno sin la enfermedad.
7.- Los más vulnerables
Debido a la posible conexión entre el Zika y la microencefalia en recién nacidos, se considera que uno de los grupos más vulnerables son las mujeres embarazadas. Buena parte de los países miembros de la Organización Mundial de la Salud (WHO por sus siglas en inglés), han publicado advertencias de viaje a mujeres embarazadas, o a aquellas que estén pensándolo, con destinos en países de regiones tropicales y subtropicales.
8.- Prevención
A falta de una vacuna, el único mecanismo para evitar la posible infección, además de mantenerse fuera de las zonas tropicales, es prevenir la picadura de los mosquitos. Para ello, agencias como la OMS recomiendan el uso de repelentes químicos contra los mosquitos (excepto las embarazadas), el uso de ropa de tonos claros y de manga larga, y especialmente mantenerse en espacios interiores durante las horas en que los mosquitos incrementan su actividad, temprano en la mañana y al atardecer.
9.- Potencial
Los expertos de la OMS creen que sólo este año podrían ser infectados entre tres y cuatro millones de humanos, a niveles de pandemia, pero creen que los efectos no serán tan severos, considerando que no es una enfermedad mortal y que ya se están llevando a cabo medidas de prevención y aislamiento del virus.
10.- Casos registrados del virus Zika (Fuente: Livescience)
Mapa que muestra los países que han registrado la trasmisión del virus.
Source:LiveScience
Estos son los 10 puntos que creo y espero ayudaran a conocer mejor el problema actual creado por el virus Zika. Es sin duda una emergencia sanitaria mundial que debemos tomar en serio, pero sin perder la cordura. Confiemos en los científicos y en las medidas recomendadas. No es la primera vez que una nueva enfermedad crea histeria, ni la última, y tampoco es la primera en la que la ciencia termina imponiéndose.
Hola Jesús,
muchas de estas infecciones se conocen desde hace años, incluso décadas, pero es cuando se producen epidemias que traspasan las fronteras que se les da información mediática. Sinceramente, no creo que esta en concreto deba alarmarnos como en otras, aunque sí se debe actuar prontamente poniendo las medidas más efectivas a nivel mundial. El hecho de que Brasil sea uno de los países más afectados y la proximidad de los JJ.OO. puede hacer que en los próximos meses veamos noticias que influyan en más de un turista que tenían previsto viajar allí, no sé, el tiempo dirá. En cuanto a los casos de microcefalia falta todavía la confirmación aunque la relación parece evidente, al igual que en otras infecciones que tienen cierta «predilección» por el SNC de los fetos.
Un artículo muy actual, resumido con claridad (que falta hace en este caso) y escrito con rigor objetivo. Un placer seguirte cada día.
Un abrazo
Hola Francisco,
Dices muy bien que muchas de las infecciones que ahora presentan problemas ya las conocíamos en el pasado, pero la prensa se encarga de «venderlas» muy bien. Coincido contigo en que no debemos alarmarnos en demasía, lo cual no significa que las autoridades no deban tomar las medida necesarias. Cuidados sí, sin exagerar. Por cierto, he tardado tanto en responder a estos mensajes que el Zika sigue avanzando, aunque ya se han tomado medidas para esterilizar a los mosquitos e impedir que se reproduzcan más. La relación del virus con el microcefalia también parece que se confirma, una desgracia para los que la sufren, pero que también parece que ha disminuido desde que se protege más a las embarazadas. Esperemos que no pase de ser un susto más.
Muchas gracias por tu amable comentario y un saludo.
Gracias por tu investigación y poner tu granito de arena en el conocimiento de este virus. Saludos.
Hola José,
sólo intento poner mi granito de arena, como todos, aprovechando la popularidad de este blog. cada uno que tome las medidas necesarias, y que se informa más. Muchas gracias por tu amble comentario, un abrazo!
No estoy seguro, pero se han detectado el virus, en la saliva y en el semen; no es lo comun, pero se han presentado casos de contagio por esos medios.
Hola XDuende,
tienes razón, parece que se han encontrado en Estados Unidos casos en los que el Zika se ha detectado en semen y saliva, aunque hasta ahora se cree que en ninguno de esos casos ha habido contagio a terceros. Esperemos que siga así…
Muchas gracias y un saludo.