Tantas películas se han hecho de Vietnam, tantos veteranos que cuentan sus historias, tantas bombas que cayeron, que pareciera que la guerra duró décadas. De hecho, sí duró décadas, desde comienzos de la Segunda Guerra Mundial hasta mediados de los años 70, si incluimos los tres periodos, contra los japoneses, contra los franceses, y contra los sudvietnamitas apoyados por los estadounidenses. Pareciera también, y no sin la responsabilidad de Hollywood, que sólo los yanquis estuvieron en guerra en Vietnam, pero hay una razón, y es que a partir de la entrada de tropas norteamericanas el conflicto entró en una espiral de violencia pocas veces vista en los últimos siglos, a manos de ambos bandos. Los presidentes Eisenhower y Kennedy se habían resistido a meterse de lleno en una disputa que llevaba décadas si no siglos en activo. Algo sabrían. Todo cambió con Lyndon B. Johnson, y un incidente más que controvertido en el Golfo de Tonkin.
El USS Maddox.
Antecedentes
La presencia norteamericana en Vietnam se inició tras la derrota de Japón en 1945, aunque limitada y discreta, ya que su única intención era devolver su colonia a los franceses. Tras la derrota de estos en Dien Bien Phu y la victoria del Viet Minh, dirigidos por Hồ Chí Minh, de quien ya se sospechaba fuese un agente soviético, Eisenhower temía una expansión del comunismo en el sudeste asiático, y se propuso defender al régimen amigo de Ngô Đình Diệm, un rábido anticomunista. La consigna, no obstante, fue asesores y ayuda material y económica, nada de tropas de combate. Lo mismo pensó Kennedy, aunque el número de asesores en la República de Vietnam ascendió de poco más de 2,000 a 16,500, que aún siendo personal militar, limitaban sus labores a formación práctica y teórica. Claro está, aquellos números también incluían a agentes de la CIA, dedicados a tareas de inteligencia y propaganda.
Kennedy y Johnson.
Tras el asesinato de JFK en Dallas y el ascenso de Johnson a la presidencia, este decidió dar un giro de 180º respecto a la actitud de sus antecesores en el cargo con Vietnam. La Unión Soviética se expandía sin que nada ni nadie pudiese hacer algo para detenerla, habiendo ganado terreno en Europa, Cuba y Laos. Johnson pensó que en Vietnam alguien tendría que ponerle freno. Eso sí, no era fácil convencer a los votantes y contribuyentes de su país que volvieran a sacrificar a sus hijos para liberar a un país lejano, y tuvo que buscar la menor excusa para inventarse su propio Pearl Harbor, o su «Pearl Tonkin».
Actividades encubiertas en el Golfo de Tonkin
El 31 de julio de 1964, el USS Maddox llegó al Golfo de Tonkin, un trozo de mar resguardado al este por tierra firme 
china y la isla de Hainan, del mismo país, y al oeste por las costas de Vietnam del Norte. La misión del destructor norteamericano era recolectar inteligencia mediante escuchas de radio, para compartirla con las tropas de Vietnam del Sur. No era la única presencia estadounidense en la zona, pues la CIA llevaba meses organizando operaciones encubiertas contra las costas de Vietnam, utilizando personal sudvietnamita, pero también de otras nacionalidades, incluido un grupo de agentes noruegos. El gobierno de la República Popular de Vietnam ya había protestado ante la Comisión de Control Internacional (ICC), establecida en 1954 para vigilar el cumplimiento de los Acuerdos de Ginebra de 1954. Estados Unidos negó toda participación.
El ataque
La tarde del 2 de agosto, cuatro lanchas torpederas P-4 de la marina nor vietnamita fueron detectadas por los radares del USS Maddox en aguas del Golfo de Tonkin. Dos de ellas se acercaron a menos de 10 kilómetros y dispararon sus torpedos, pero el Maddox los evitó con facilidad. Apenas una bala de las ametralladoras vietnamitas golpearon al destructor, causando daños menores. Una de las lanchas torpederas recibió un impacto de proyectil del Maddox, pero no se hundió. Cuatro cazas F-8 Crusaders del portaaviones Ticonderoga atacaron a las lanchas y dijeron que una había sido hundida. Este fue el informe de los Estados Unidos, los vietnamitas anunciaron que uno de sus torpedos había hecho blanco en el Maddox y que habían derribado a uno de los F-8.
El 3 de agosto por la noche el Maddox inició una nueva misión de reconocimiento en Tonkin, esta vez acompañado del también destructor USS Turner Joy. En las primeras horas de la madrugada, los marinos de ambos buques dispararon proyectiles y torpedos a blancos que aparecían en sus pantallas de radar. Durante cuatro horas, realizaron fuertes maniobras para evitar ser golpeados por los torpedos enemigos detectados por el radar y por los vigías. El comandante del Maddox envió un cable a Washington informando del segundo ataque. Poco después envió otro mensaje corrigiendo el primero:
“Una revisión de la acción hace que muchos de los contactos informados y torpedos disparados, parezcan dudosos. Efectos del mal tiempo en el radar y técnicos excesivamente entusiastas pueden haber sido las fuentes de muchos informes. De hecho, no ha habido ningún avistamiento desde el Maddox. Sugiero una evaluación completa antes de tomar medidas adicionales”.
Ya desde el primer momento, el Maddox admitió que los ataques del 4 de agosto no habían tenido lugar, y las investigaciones posteriores así lo confirmaron. El Secretario de Defensa, Robert McNamara, leyó este segundo mensaje en el pentágono la tarde del 4 de agosto, pero no avisó al Presidente, que ya estaba preparando un discurso para esa noche. En su alocución televisada, Johnson anunció al pueblo norteamericano los eventos del 2 y el 4 de agosto, clasificándolos como ataques “no provocados”. También dijo que los ataques habían tenido lugar en “altamar”, insinuando que habían tenido lugar en aguas internacionales, cuando en realidad el primer ataque ocurrió a menos de 20 kilómetros de la costa, el límite oficial reclamado por Vietnam del Norte, pero no reconocido por Estados Unidos.
The Sun informa del ataque en Tonkin.
La Resolución del Golfo de Tonkin
Johnson pidió esa noche la autoridad para acciones de represalia, a pesar de que él era el Comandante en Jefe, y prometió para los próximos días una petición formal al Congreso. Cuando esta fue aprobada el 7 de agosto, otorgando poderes al Presidente para hacer lo que fuese necesario para “ayudar a cualquier estado miembro del Tratado de Defensa Colectiva del Sudeste Asiático”. La resolución, específicamente permitía al gobierno de Johnson enviar tropas de combate a Vietnam sin necesidad de una declaración de guerra. Cabe decir que cuando el documento fue aprobado, los congresistas no habían tenido la oportunidad de revisar los documentos de la marina, por lo que no sabía que el segundo ataque simplemente no había existido.
Johnson firma la Resolución del Golfo de Tonkin
Consecuencias
Ese mismo mes de agosto, Johnson dijo que no pensaba “…enviar a chicos americanos a luchar una guerra que creo deberían luchar los chicos de Asia para proteger su propia tierra”. No obstante, a principios de marzo de 1965 se iniciaron las campañas de bombardeos contra objetivos en Vietnam del Norte, y el 5 de ese mes llegaron a Vietnam los primeros 3,500 marines. A finales de aquel año había ya 200,000 tropas norteamericanas en suelo vietnamita. Los incidentes del Golfo de Tonkin no fueron un ataque de bandera falsa, pero si el primero fue exagerado (y falseado, pues aparentemente el Maddox disparó primero), el segundo no existió. Sin embargo, este segundo ataque sirvió de excusa a Johnson para reclamar más poderes, y para expandir la presencia estadounidense en el sudeste asiático. Estados Unidos entraba de lleno en la guerra de Vietnam. El resto de la historia la comentaremos en entradas posteriores.
Hola Jesús,
al final da igual quién disparó primero, como todas las guerras lo más importante son las consecuencias que generan esa escalada inicial de violencia. Creo que en algún comentario anterior, puede que hace más de dos años (cómo pasa el tiempo) comenté en un artículo tuyo que en una ocasión, un taxista de New York me pidió perdón al subir a su coche y comprobar que era español. Yo le pregunté porqué se disculpaba si no me conocía de nada y me contestó que, como americano que era, sentía que su país no hubiera hecho algo (supongo que participar aunque no le pregunté en qué bando) en la Guerra Civil que padecimos en España el siglo pasado. Esta anécdota me hizo pensar que los americanos se sentían en la obligación moral de participar en todos los conflictos mundiales. Realmente no lo entiendo…
Una abrazo
Hola Francisco,
tienes toda la razón, las consecuencias de una guerra son más importantes que su origen, aunque tampoco podemos olvidar este. En el caso de Vietnam, creo yo que es un conflicto centenario, con muchos protagonistas, y que ni fueron los propios vietnamitas ni los norteamericanos quienes dispararon la primera bala. Pero no cabe duda que el Incidente de Tonkin fue la excusa de Johnson para involucrar aún mas a los Estados Unidos en Vietnam, con las trágicas consecuencias por todos conocidas. Ahora bien, en un artículo posterior hablaremos de lo que hubiese sucedido si USA no se involucra.
Mil gracias como siempre por tu valiosa aportación, un abrazo.
Muchas gracias por el artículo. Me encanta tu blog. Sería muy interesante una entrada para saber cuántas veces ha utilizado Estados Unidos excusas de este tipo para iniciar o involucrarse en guerras. Por ejemplo los falsos mapas nazis que mencionas en otra de tus entradas o el Maine en Cuba.
Hola Asier,
tanto Estados Unidos como muchos otros países han exagerado o inventado eventos para tener una excusa. No es nada nuevo ni exclusivo de los estadounidenses, de hecho, ya los romanos lo hacían. Del caso del Maine tengo una entrada https://www.cienciahistorica.com/2014/02/16/la-explosion-que-acabo-con-el-imperio-espanol/ y otra sobre este tema: https://www.cienciahistorica.com/2014/05/15/de-como-estados-unidos-robo-a-mexico-mas-de-la-mitad-de-su-territorio/
¿Cuántas veces? Tampoco creo que sean muchas, es un país joven. Ahora bien, las más llamativas son las del Maine y la de Tonkin, aunque es posible que en el futuro lo vuelvan a hacer, al igual que todas las potencias mundiales de la historia.
Muchas gracias por comentar, un cordial saludo.
Esto me recuerda al acorazado «Maine» y al 15 de febrero de 1898.
Buenos días caballero!
situación parecida la del Maine Ernst, una explosión accidental que fue utilizada como pretexto para acabar con lo que quedaba del Imperio Español…y no te extrañará que tenga un artículo dedicado al respecto… https://www.cienciahistorica.com/2014/02/16/la-explosion-que-acabo-con-el-imperio-espanol/
Un abrzo.
Por cierto Jesús, ¿has cerrado los comentarios al artículo sobre Nguyen Van Lem? Me he quedado con las ganas de decirle unas palabritas a cierto soplagaitas, al que espero no volver a leer en tu blog en mi vida.
Hola Ernst,
creo saber cómo se reabren, ahora lo intento…Un abrazo.
Bueno, ya está hecho, me dices si no funciona…
Perfecto. Muchas gracias. Espero que te guste mi comentario y que el indocumentado no asome nunca más el hocico por aquí.
Jaja, ya lo he leído, gracias! pero sí te digo la verdad, no me importa que entre gente con comentarios así. Primero, tenemos la oportunidad de abrirles los ojos, y segundo, nos divierten un poco… 😛
Muchas gracias nuevamente. Un abrazo.
Gracias Jesus, me encanta su blog. Aprendo mucho y disipo dudas.
Muchas gracias Cristina! Haceos lo posible por divulgar temas de interés. Me alegra saber que, al menos en ocasiones, logramos nuestro cometido…
Mil gracias nuevamente y un cordial saludo!