Los continentes son trozos de tierra emergida de los océanos. Son la tierra en la que vivimos los humanos. Son cambiantes, pues se mueven de un lado a otro formando supercontinentes para luego volverse a romper.
Eso sí, no hay un consenso sobre el número de continentes. Para unos son cinco, para otros siete. Conozco a gente que cuenta hasta 15. Cada uno puede pensar lo que quiera. Da igual, la mayoría acepta seis continentes, y yo estoy en esa mayoría.
Cada continente tiene su historia geográfica. Los actuales son el resultado del rompimiento de Pangea, que a su vez fue la unión de otros continentes más antiguos. Pero hoy toca hablar de los nombres de los continentes, y con ellos me refiero a los actuales.
Los nombres de los continentes tienen orígenes varios. Hay de todo, desde animales hasta personajes de la mitología, pasando por personas reales. Algunos los conocemos bien, otros menos. Así que, sin más, visitemos esa historia.
África
Área: 30,370,000 kilómetros cuadrados. Población: 1,225,000,000.
El nombre de África es de origen romano. Fueron ellos los que bautizaron a este gran territorio al sur de Europa. Al parecer, el origen del nombre está en la tribu de los Afri (en plural, Afer en singular) que vivían en las cercanías de Cartago. Los romanos llamaban al norte del continente, 
Africa Terra, o tierra de los Afri.
También es posible que el nombre de África provenga del griego aphrike (*ἀφρίκη), esto es, “sin frío”, una clara referencia al clima del continente africano. Otra opción de referencia climática es el vocablo latino de aprica, que significa “soleado”.
En cualquier caso, el nombre de África se utiliza desde hace más de 2,000 años. Prácticamente nadie lo disputa.
América
Área: 42,549,000 kilómetros cuadrados. Población: 1,101,000,000.
El origen del nombre de este continente es algo más sencillo. Sin duda, está en el explorador florentino Amerigo Vespucci. Como bien sabemos, Vespucci no descubrió América; tampoco 
Colón.
Sin embargo, Vespucci sí parece haber sido el primero en darse cuenta de que las nuevas tierras descubiertas no eran parte de Asia. De hecho, demostró que Brasil y las Indias Occidentales eran parte de otro continente.
Que se haya elegido el nombre de Amerigo y no el de Colón, se debe precisamente a un mapa. En 1507, Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann, dos cartógrafos alemanes, publicaron Universalis Cosmographia, un mapamundi que por primera vez utilizaba el nombre de América para referirse al Nuevo Continente.
Antarctica
Área: 14,000,000 de kilómetros cuadrados. Población: 1,106.
El continente más austral que, a pesar de su lejanía, era conocido incluso por los griegos antes que América. Esta tierra cubierta de hielo, debe su nombre a su opuesto geográfico, el Océano Ártico.
El ártico, a su vez, fue bautizado como tal por los griegos. Antarctica significa “opuesto al Ártico”, y Ártico se origina en arktos, “oso” en griego, por la constelación “Ursa Major”, Osa Mayor. Dicha constelación sólo se puede ver en el hemisferio norte.
Asia
Área: 44,579,000 kilómetros cuadrados. Población: 4,463,000,000.
La primera referencia que tenemos del nombre de Asia se la debemos a Herodoto de Halicarnaso. Utiliza la palabra Ἀσία para referirse a la Península de Anatolia, la actual Turquía, y a
lo que era en ese entonces el Imperio Persa.
Según parece, aunque siempre hay dudas, Asia se deriva de Assuwa, el nombre que daban los hititas a dicha región, que ellos habitaban. A su vez, Assuwa puede haber derivado del tirrenico Asis, que significa “fangoso” o “limoso”, por el tipo de terreno en las costas de Anatolia.
También es posible que Assuwa provenga de la raíz semítica Asu, “luz” o “amanecer”, en clara referencia al hecho de que el Sol se levanta por el Este.
Australia/Oceanía
Área: 8,500,000 kilómetros cuadrados. Población: 36,000,000.
El más pequeño de los continentes, y también conocido como Oceanía, Australia no sólo incluye al país del mismo nombre, sino a sus vecinas Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Papúa Occidental, Timor y otras islas cercanas.
El origen del nombre de Australia está muy claro. Los romanos llamaban Terra Australis Incognita (tierra del sur desconocida) a un territorio que, obviamente, no conocían. Probablemente oyeron hablar de ella por sus contactos con los chinos, pero no tenemos evidencia de ello.
Ahora bien, cuando los españoles descubrieron lo que ahora es la Isla de Vanuatu en 1606, la bautizaron como “La Australia del Espíritu Santo”. Se cree que los británicos copiaron el nombre para referirse a su colonia, desde 1824, como Australia.
Europa
Área: 10,180,000 kilómetros cuadrados. Población: 742,000,000.
Europa es un personaje de la mitología griega, hija del rey fenicio Agenor, para ser exactos. Según dicha leyenda, Europa se encontraba jugando con sus amigas. De pronto, apareció un toro blanco (Zeus disfrazado), y se puso a jugar con ellas.
En un momento dado, Europa se subió al toro, y este corrió y luego nadó hasta la Isla de Creta. Ahí, Zeus mostró su verdadera naturaleza, y la secuestrada niña se enamoró de él. La pareja tuvo tres hijos, Minos, Radamantis y Sarpedón.
Por otra parte, el origen etimológico de Europa está en las palabras griegas εὐρύς eurys «ancha»y ὤψ, ops «cara”, cara ancha.
Al principio, Europa era para los griegos la zona en la que ellos habitaban. Con el tiempo el nombre se extendió a todo el continente. Lo mismo que sucedió con África y Asia.
Otros continentes
Como decía al principio, depende quien los cuente, puede haber más o menos continentes. Hay gente que, por ejemplo, cree que América del Norte y América del sur son dos continentes separados. Otros creen que Europa y Asia son uno mismo.
Cuando era estudiante, incluso se hablaba del continente Euroasiáticoafricano, pues estos tres grandes territorios están geográficamente unidos por tierra. No creo que sea importante. En cualquier caso, todos los nombres tienen su origen, y aunque puede que nos equivoquemos, lo anterior escrito es lo que creemos. Espero lo hayas disfrutado.
Muchas gracias una vez más Jesús. Un gran artículo que nos ayuda a comprender mejor nuestro mundo.
Nos vemos en el artículo sobre Göring. Hay mucho que comentar sobre ese artículo y sobre lo que no pertenece a ese artículo, pero que está garabateado a continuación. Tú ya me entiendes. Lo haré en dos partes.
Un fuerte abrazo.
Muchas gracias a ti Ernst, seguro que no nos defraudas, pues tú conoces muy bien a este personaje… Allá vamos! 😛