La importancia de llamarse Midway.

Confío en que la gran mayoría de los lectores sabrá que el nombre del atolón de “Midway” significa “medio camino”. Muchos también estarán al tanto de que dicho nombre se debe a que Midway está más o menos a medio camino entre Asia y América. Sobra decir, que en aguas cercanas y sobre la misma isla se desarrolló una de las batallas más importantes y decisivas de la Segunda Guerra Mundial.
Y es que no podemos obviar esa importancia. La historia de la guerra en el Pacífico pudo haber sido muy diferente con la sola variación de un detalle. La victoria bien podía haber caído del lado de los japoneses aquel verano de 1942 si la suerte hubiese estado de su lado.
No lo estuvo, y las consecuencias para el Imperio del Japón fueron devastadoras. Al igual que para los británicos en África, la victoria en El Alamein fue la primera en contra de los nazis, en Midway los estadounidenses frenaron la avalancha nipona. A partir de ahí, casi todo serían victorias.

Adivino

Hay una famosa cita que, aunque nunca ha podido confirmarse, expresa los sentimientos del Comandante en Jefe de la Flota japonesa. Supuestamente, el mismo día del exitoso ataque a Pearl Harbor, Isoroku Yamamoto habría dicho “Temo que lo único que hemos hecho es despertar a un gigante dormido, y llenarlo con una voluntad terrible”. Se refería al hecho de que el ataque a traición despertaría el potencial industrial de Estados Unidos.
Otra cita de Yamamoto, tampoco confirmada, habría sido dirigida por el Almirante a su gobierno: “En los primeros seis a doce meses de una guerra con los Estados Unidos y Gran Bretaña voy a correr salvajemente y lograré ir de victoria en victoria. Pero entonces, si la guerra continúa después de eso, no tengo ninguna expectativa de éxito”.
Ciertas o no, dichas predicciones dieron en el clavo. Estados Unidos reaccionó de manera decisiva, con todo su poderío, y la estela victoriosa de Japón duró seis meses. Todo cambió en Midway.

Después de Pearl Harbor

El “día que vivirá en la infamia”, como Roosevelt se había referido al ataque a Pearl Harbor, Estados Unidos recibió un duro golpe. Los japoneses hundieron cuatro acorazados (tres serían reflotados) y dañaron los otros cuatro. También hundieron tres cruceros, tres destructores y media docena de buques más. 188 aviones fueron destruidos en sus pistas, con un número similar de dañados. En el ataque perdieron la vida 2,403 personas, militares y civiles.

Ese mismo día Japón lanzó ataque similares en el Pacífico Sur sobre posesiones británicas, holandesas, francesas y estadounidenses. El patrón se repitió durante las siguientes semanas. La avalancha nipona parecía imparable.
Pero Estados Unidos no estaba cojo. Lo que quedaba de la Flota del Pacífico, incluyendo los portaaviones Enterprise y Lexington, llevaron a cabo ataques a posiciones japonesas en la semanas que sucedieron a Pearl Harbor. No obstante, se trataba de ataques limitados y sin organización estratégica. Eran más bien la reacción de un animal herido.

El “Doolittle Raid”

Como parte de esa reacción inicial, al Teniente Coronel James Harold Doolittle, pionero de la aviación estadounidense, se le ocurrió un plan más bien arriesgado. Su idea era lanzar un escuadrón de bombarderos desde un portaaviones para atacar directamente a Tokio. No se esperaba causar muchos daños materiales. La idea era lanzar un mensaje psicológico, un recuerdo a los japoneses de que la guerra apenas había comenzado, y que tendría consecuencias para ellos.
El 18 de abril de 1942, 16 bombarderos B-25B MItchell despegaron del portaaviones Hornet, escoltado por el Enterprise. Seis horas y 1,200 kilómetros más tarde, los aviones dejaron caer sus bombas sobre la capital japonesa, Yokohama, Nagoya y Kobe. Ningún avión fue derribado, la mayoría aterrizó en China y uno en la Unión Soviética.
Como se esperaba, las bombas apenas y tuvieron un efecto sobre sus objetivos. Un depósito de petróleo, varas centrales eléctricas, una siderúrgica y una docena de edificios más fueron parcialmente destruidos, y todos fueron reparados en poco tiempo. Pero el daño moral fue mucho mayor.

La importancia de Midway

A los pilotos estadounidenses se les había ordenado no bombardear el Palacio Real, residencia del emperador Hirohito. Sin embargo, algunas de las bombas habían caído no muy lejos de ahí. Además del susto, el Alto Mando Japonés se dio cuenta de que las islas eran vulnerables a los ataques yanquis. Aquellos portaaviones que habían escapado la destrucción en Pearl Harbor aún rondaban los mares. Algo había que hacer.
Yamamoto, que ya había sugerido invadir Midway, presionó al Alto mando, y consiguió la aprobación. Midway sería invadido.

Este atolón pertenece al archipiélago de Hawaii, y si los japoneses lo capturaban sería una inmejorable base para lanzar más ataques sobre Pearl harbor. Además, con Midway en manos niponas, su esfera de influencia aumentaba, y reducía la posibilidad de más ataques estadounidenses a Japón.
De paso, en un ataque a Midway, Yamamoto esperaba atraer a los portaaviones norteamericanos, con la esperanza de acabar con ellos de una vez por todas. Yamamoto planificó la misión para principios de junio de 1942, seis meses después del ataque a Pearl.

El plan

Yamamoto era sin duda el más capaz de los militares japoneses. Era un hombre muy preparado que conocía bien Estados Unidos, pues había estudiado en ese país de joven, y trabajado luego como militar adjunto en la embajada en Washington. No obstante, cometió algunos errores.

El plan tenía dos vertientes principales: invadir los dos atolones de Midway para convertirlos en bases aéreas, y destruir los portaaviones estadounidenses. Yamamoto creía que el enemigo tenía dos de estas naves a su disposición, pues el USS Lexington había sido hundido y el USS Yorktown gravemente dañado un mes antes, en la Batalla del Mar del Coral.
Pero el Yorktown había llegado a Pearl Harbor y estaba siendo reparado a un ritmo frenético. De hecho, cuando partió para unirse al Enterprise y al Hornet poco antes de la batalla, llevaba aún decenas de trabajadores que aún se afanaban en las reparaciones. El Yorktown sería crucial en el resultado de la batalla.
Otro error de Yamamoto fue subestimar la moral norteamericana. Ante la eficacia de la campaña agresiva de Japón en las primeras semanas, creía que tanto los militares como los civiles estadounidenses estaban paralizados por el miedo. Subestimar al enemigo siempre es un error, y en este caso, el error de Yamamoto fue mayúsculo.

El famoso truco

Nadie en el liderazgo japonés sospechaba que los yanquis habían descifrado su código de comunicaciones JN-25b, pero así era, al menos parcialmente. Desde enero de 1942, Estados Unidos había estado escuchando y decodificando mensajes de la Marina Real Japonesa. Varios de esos mensajes hablaban de una operación de calado sobre un objetivo denominado “AF”. El Comandante Joseph Rochefort (imagen Izq.) de la Station HYPO, la unidad de inteligencia criptográfica en Hawaii, sospechaba que se trataba de Midway. Para confirmarlo, se le ocurrió tender una trampa a los japoneses.
Midway está formado por dos pequeños atolones con menos de 10 kilómetros cuadrados de superficie. Apenas hay vegetación, y no tiene ninguna fuente de agua dulce, que tenía que ser transportada desde Hawaii. Rochefort pidió a la base de Midway que transmitiera un mensaje indicando que su máquina de purificación de agua estaba averiada. Dos días después, otra estación de escucha interceptó un mensaje nipón: “AF tiene problemas con el suministro de agua”. AF era Midway.

Orden de Batalla

El plan de Yamamoto dividía la fuerza principal de ataque en dos. La Primera Flota, comandada por él mismo, sería la punta de lanza. La Segunda Flota, al mando del Almirante Nobutake Kondo, era la fuerza de invasión de Midway, y navegaría algunos cientos de kilómetros por detrás.
La Primera Flota estaba a su vez dividida en dos. La Fuerza Principal, con Yamamoto al mando, contaba con tres acorazados, dos portaaviones, dos portaaviones ligeros, una docena de destructores y diversos buques logísticos. Esta unidad no vería acción durante la batalla.
La Fuerza Principal de Ataque de Nagumo, estaba formada por cuatro portaaviones, dos acorazados, dos cruceros, 12 destructores y los barcos de abastecimiento. Esta sería la única parte de la flota que participaría en la batalla.
Además, había una tercera sección, formada por varios acorazados, cruceros, destructores y buques de transporte, que llevarían a varios miles de soldados para invadir tres de las Islas Aleutianas, en Alaska. La idea era distraer a los estadounidenses, y provocarlos para que sacaran sus portaaviones de Hawaii.

Los preparativos

El Almirante Chester Nimitz, con la ventaja del conocimiento del ataque, se decidió por preparar una emboscada. Ya que los japoneses llegarían por el noroeste, la idea era situar sus Grupos de Ataque 300 kilómetros al noreste de Midway.
El primero de los Grupos de Ataque, la Task Force 16, estaba compuesta por los portaaviones Enterprise y Hornet junto con su barcos de apoyo. La Task Force 17 estaba liderada por el Yorktown como decía anteriormente, aún en reparaciones. Entre los tres sumaban 233 aviones, además de los 127 en la base de Midway.
El problema es que la mayoría de esos aviones eran muy anticuados, o tenían muchas deficiencias. Por ejemplo, los cazas F2A Brewsters y los bombarderos SB2U Vindicators se consideraban ya obsoletos. Por si fuera poco, la mayoría de los pilotos no tenía ninguna experiencia de combate, en contraste con los japoneses, con varios años ya de entrenamiento y experiencia.

Las fuerzas de Japón tampoco estaban adecuadamente preparadas. Al contrario de lo que se había hecho antes de Pearl Harbor, la misión se preparó con poco tiempo. Debido a los estragos que ya causaba el embargo de petróleo, los pilotos no podían entrenar lo suficiente. También, Yamamoto no pudo contar con otros tres portaaviones que originalmente estaban incluidos en el ataque a Midway. El Shoho había sido hundido en el Mar del Coral, el Shokaku había recibido tres impactos de bomba y estaba en reparaciones, y el Zuikaku, a pesar de estar en buena forma, había perdido casi todos sus aviones y pilotos, y estaba esperando reemplazos.

La inteligencia

El 3 de junio de 1942, la flota japonesa llegó a las inmediaciones de Midway. Su mayor desventaja era que no contaban con ninguna inteligencia sobre el paradero del enemigo. Pocos días antes habían enviado a Pearl Harbor una serie de submarinos para observar las idas y salidas de los portaaviones. Pero los submarinos llegaron tarde, y no tenían la menor idea del paradero de las grandes naves.
Justo lo contrario de lo que sucedía con los estadounidenses. Sabían la fecha, el rumbo de aproximación, y la fuerza estimada del enemigo. Nimitz (imagen) también estaba al tanto de que Yamamoto había dividido sus fuerzas en tres grupos, tal y como lo mandaba la doctrina naval japonesa de la época.
Los norteamericanos estaban en inferioridad numérica de casi dos a uno, pero el hecho de que Yamamoto hubiese separado sus fuerzas resultó ser una ventaja yanquei, pues el resto de fuerzas japonesas no podría auxiliar a otras en caso de ataque, debido a la distancia. De hecho, sólo uno de los tres grupos participó en la batalla. El resto, sólo pudo escuchar por la radio.

Prolegómenos

El 3 de junio, ambas fuerzas estaban ya en sus posiciones. Ese día comenzaría la batalla más decisiva del Pacífico, y una de las más importantes de la Segunda Guerra Mundial. Antes de Midway, Japón parecía invencible. Después de Midway, quedó desahuciado.

Continuará en el próximo artículo.